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Cuando hablamos de paraísos tropicales, lo primero que se nos viene a la mente son playas de arenas blancas, rodeadas de palmeras que enmarcan aguas de un azul tan cristalino que nos podemos ver los pies. Se nos vienen a la mente el Caribe, las islas Seychelles o Bali.
Pero existe un paraíso poco conocido y que cumple con todos los requisitos: Tioman. Si se busca en Google Maps, este Edén perdido forma parte de un archipiélago de 69 islas cercanas a la costa oriental de Malasia peninsular y en 2013 fue elegido por CNN como una de las 100 mejores playas del mundo.
Pero cada Edén tiene su serpiente y en el caso de Tioman, lamentablemente, era, y en cierta medida aún es, la actividad turística.
El turismo es uno de los pilares clave de la economía del archipiélago, pero los daños producidos en los corales por fondeaderos imprudentes, la acumulación de basura en las playas, los arpones submarinos, la contaminación y las compras –irresponsables o ingenuas- de conchas y corales, hacen correr el riesgo de que Tioman y sus hermanas se conviertan en un “Paraíso Perdido”.
Si bien el sistema de Parques Marinos de Malasia incorpora a 42 de estas islas, la pesca ilegal en aguas protegidas por parte de locales e incursiones del resto del país y otras naciones estaba terminando con los recursos y amenazando a un medio ambiente rico en biodiversidad de importancia mundial.
Pero esto cambió gracias a una iniciativa que incluyó una ampliación del sistema de parques marinos, el fortalecimiento de la capacidad de patrullaje, la participación comunitaria, la extensión educativa por parte de grupos comunitarios, organismos internacionales de conservación y desarrollo, empresas locales y a los propios turistas.
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Convergencia de opiniones
En principio existía desconfianza entre los residentes locales y el personal del Departamento de Parques Marinos de Malasia por lo que no había mucha interacción entre las autoridades y los habitantes de la isla. En palabras del oficial del departamento Che Mohd Khir B Omar, los residentes se sentían marginados y “atrapados entre la necesidad de ganarse la vida, las restricciones y las pocas oportunidades de obtener un ingreso de otras fuentes”.
Esto cambió, y de manera drástica, después de que el proyecto financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) y el PNUD, “Conservando la biodiversidad marina a través de una mejor gestión de los parques marinos y el desarrollo insular inclusivo”, proporcionara seis años de sólido apoyo entre 2007 y 2013.
La gestión de parques marinos mejoró radicalmente. Algunos resultados a destacar incluyen:
- Se capacitó a 156 funcionarios, ahora con la autoridad de arrestar infractores, en la realización de patrullas; además de un manual de ejecución elaborado gracias al respaldo del proyecto.
- Se proclamaron dos nuevos parques marinos, ampliando el sistema malasio de áreas marinas protegidas en 6,400 hectáreas.
- Se elaboraron planes de gestión de parques marinos para tres islas a través de un proceso que contó con la información proporcionada por comités de representantes a nivel comunitario, estatal y nacional.
- También se elaboró e implementó un plan de respuesta para ayudar a reducir el impacto del fenómeno de blanqueado en los arrecifes de los parques marinos.
- El apoyo del proyecto sirvió para establecer limpiezas regulares de los arrecifes de coral, mientras que 300 metros cuadrados de arrecifes de coral fueron rehabilitados a través del trasplante en tres sitios de la isla Tioman.
Evaluaciones marinas realizadas en 2013 indican que la superficie de corales vivos aumentó un 13% en la isla Redang desde el fenómeno de blanqueamiento de 2011.
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| Che Mohd Khir B Omar, oficial del departamento de Parques Marinos de Malasia en la Isla Tioman |
Alternativas sustentables
“Dele un pez a un hombre y comerá por un día. Dele una caña de pescar y comerá por el resto de su vida”. Este famoso dicho puede aplicarse en algunos casos aunque no necesariamente en una red de parques nacionales marinos donde la pesca comercial fue prohibida, con apoyo del proyecto, en un radio de dos millas náuticas de la costa. Necesitaban una clase diferente de caña de pescar.
Los casi 500 habitantes de Tioman necesitaban fuentes de ingreso alternativas que no dependieran de la explotación del mar; antes del proyecto, éstas brillaban por su ausencia. Mediante una combinación de programas de capacitación, seminarios y entrega de equipos, las personas aprendieron una amplia gama de profesiones nuevas y sostenibles que no impactaban en su principal activo natural.
Mayuzi Sidek, por ejemplo, abandonó la pesca y ahora conduce a los turistas a través de las increíbles aguas en expediciones de snórkel para que se maravillen con los radiantes arrecifes de coral de las islas. Gracias al apoyo del proyecto, recibió capacitación para lograr su licencia de navegación, que le permitió obtener un trabajo en un centro turístico local de cinco estrellas.
Hasni Abdul Gani prepara fideos amarillos, ideales para el típico platillo malasio llamado ‘mee goreng’. Ella recibió equipos a través del proyecto. “Los fideos me reportan USD 113 al mes”, afirma Hasni. Esto es suficiente para que sus hijos terminen la escuela y subsistan a través de la temporada baja.
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| La ex ama de casa, Norhayati Binti Junoh, obtuvo una licencia de manejo de barcos con apoyo del proyecto. Recientemente, recibió una oferta de trabajo para capitanear un barco carguero |
Otros residentes locales recibieron capacitación como instructores de snórkel, manejo de lanchas, fundaron pastelerías y una antigua ama de casa, Norhayati Binti Junoh, obtuvo su licencia como capitán de barco y ahora planea capitanear un carguero costero. Asimismo, algunos grupos comunitarios fueron capacitados en la normativa de parques marinos y ejercen como los ojos y oídos del Departamento de Parques marinos.
Los resultados son alentadores. El número de arrestos descendió de manera significativa y los infractores reincidentes corren el riesgo de ver cómo sus botes son confiscados para ser usados como buques patrulleros o bien hundidos para formar arrecifes artificiales. Las relaciones entre los oficiales de Parques y las comunidades locales han florecido. Los niños están adoptando sus propios ríos y removiendo la basura. La limpieza de playas congrega a cientos de personas. La corona de espinas, una estrella de mar exógena predadora de corales, está siendo cazada. Se están creando o recuperando nuevos arrecifes.
Tioman tiene una nueva filosofía que incluye un “protocolo para arrecifes”. Inspiradas en esta historia de éxito, otras islas del archipiélago están imitando estas iniciativas mientras que Tioman, afortunadamente, parece destinada a recibir aún más elogios de la prensa por su belleza y encanto.
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Photos: © Doungjun Roongruang