El mercurio está en ascenso en el termómetro del mundo
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- Una vez lanzados al medio ambiente, residuos del metal causan daños generalizados a los ecosistemas. |
| - La minería de oro artesanal y a pequeña escala y las plantas industriales, como las estaciones eléctricas a carbón, las calderas industriales y los incineradores de residuos, son los principales contaminadores. | |
| - Más de 97 países han firmado la Convención de Minamata, que establece una estrategia para prohibir las emisiones de mercurio a la atmósfera. |
Catalogado por la OMS como uno de los diez principales productos químicos de mayor preocupación para la salud pública, el mercurio ha sido durante mucho tiempo motivo de alarma para la comunidad internacional. Las cifras confirman una realidad inquietante.
A pesar de que existe un acuerdo internacional para poner fin a la minería que utiliza mercurio, 1,960 toneladas métricas de este metal fueron emitidos globalmente en 2010. Tal grado de contaminación plantea múltiples riesgos para la salud y los ecosistemas de todo el mundo.
Esa es la advertencia del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM), que ha colocado como tema prioritario la contaminación por mercurio en su estrategia para los próximos cinco años.
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Madagascar: Niños en una mina de pequeña escala
El mercurio, el único metal que es líquido a temperatura ambiente, es una neurotoxina altamente potente. Una vez liberadas a la atmósfera, las emisiones tienden a dispersarse rápidamente por todo el mundo, viajando largas distancias y causando problemas de salud generalizados así como daños en los ecosistemas a donde llega. Lo que es peor, este metal no es degradable sino que se acumula en la cadena alimentaria, ya que es absorbido por la flora y la fauna.
En respuesta, 97 países de todo el mundo firmaron la Convención de Minamata sobre el Mercurio, que tiene como objetivo proteger la salud de la población y el medio ambiente mundial a través de la reducción de las emisiones antropogénicas y el vertido de mercurio y sus compuestos.
"Es importante entender que el mercurio es un contaminante mundial por su capacidad de propagarse a grandes distancias. Esa es la razón por la que se puede encontrar mercurio en todas partes, incluso en las regiones más remotas del Ártico", explica Ibrahima Sow, experto en Medio Ambiente del FMAM. "La Convención de Minamata es un paso importante, ahora tenemos que ratificarla y aplicarla. Es la única manera de reducir el uso del mercurio".
Hasta ahora, sólo Estados Unidos ha ratificado la Convención, una situación que el FMAM está dispuesto a cambiar en su función de mecanismo financiero de la Convención. En su último periodo de reposición, el Fondo recibió más de 100 millones de dólares para facilitar la ratificación y apoyar la pronta aplicación de la Convención.
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Mali: mina de pequeña escala
No todo lo que brilla es oro
¿Cuál puede ser una estrategia clave? Reducir las emisiones de mercurio procedentes de la industria minera de oro artesanal y de pequeña escala.
El mercurio, que históricamente ha sido una parte crucial del proceso de extracción, ha sido sustituido en la minería industrial o a gran escala. Sin embargo, este no es el caso en las explotaciones a pequeña escala, artesanales o a nivel de la minería ilegal. De hecho, en 2010, estas minas representaron el 37 % de las emisiones de mercurio, y la mayoría de ellas se produjeron en América Latina.
Rica en yacimientos minerales, la región latinoamericana es el hogar de medio millón de minas de oro artesanales como las que se encuentran en la pequeña comunidad minera de Servilleta, en Ecuador. Aquí, el mercurio sigue siendo una parte muy importante del proceso de producción y sirve de ejemplo de cuáles serán algunos de los escollos que enfrentará la aplicación de la Convención.
* Las actividades mineras informales
* Lo remoto de las minas
* Las comunidades aisladas
Por lo tanto, hace falta una acción concertada e inclusiva para garantizar una reducción global en el uso de mercurio.
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Peru: En algunas comunidades, gracias al FMAM, los mineros ya no utilizan mercurio en la extracción de oro
"Es un proceso largo," señala Sow. "Vamos a necesitar la cooperación de los gobiernos para regular el sector y permitir a los organismos internacionales que interactúen con los mineros y les proporcionan las herramientas necesarias. No es tarea fácil, pero lo más importante es que nosotros estamos trabajando junto con agencias del FMAM y organizaciones no gubernamentales que tienen una buena trayectoria de trabajo con las comunidades involucradas".
Esta estrategia ya se puede ver a lo largo de la frontera en San Sebastián, Perú. Allí, los proyectos financiados por el FMAM han mostrado a los mineros alternativas al mercurio lo que ha permitido reducir su uso y a la vez impulsar la eficiencia del proceso de extracción.
En vista de que Ecuador y Perú han firmado la Convención de Minamata, el siguiente paso ahora es compartir estas nuevas prácticas con otras comunidades mineras a pequeña escala, en ambos países como en otras naciones.
El esfuerzo para eliminar el mercurio es un problema mundial, y como lo plantea la estrategia del FMAM, "cada gramo eliminado de esta sustancia química es un paso en la dirección correcta".